Homo sum humani nihil a me alienum puto.
****
Нет, я не скажу, что я не знала ответа на загадку, которую нам задал Старейшина Пятого Уровня. Все-таки, старейшиной был сфинкс… А сфинкс всегда задает одну и ту же загадку. О человеке – самом неизвестном, самом странном, самом непонятном из всех существ. Поэтому пройти на Шестой Уровень не составило труда, чему я, кстати, была невероятно рада: уж очень надоело мне путешествовать по всем этим мирам. Хотелось вернуться домой, забраться с ногами на кровать, ткнуться в плечо Мичи носом и затихнуть…
Но возвращаться мне было некуда… Вернее, не к кому… Сестры мои пропали в мире Снов, и не известно было, успею ли я их спасти или нет. И хотя сердце упрямо твердило, что я смогу, что я успею… разум все-таки трезво расценивал ситуацию: тебя задержали здесь… Ты еще даже не достигла последнего уровня… Тебе еще идти и идти… К тому времени, когда ты выберешься отсюда, твои сестры будут уже мертвы… Смирись!
НЕТ! Никогда!!! Я уже однажды потеряла свою семью, я не хочу потерять ее снова!.. – упрямо отвечало рассудку сердце… сердце человека…
И я упрямо шла вперед. Мне больше ничего и не оставалось…
читать дальшеВот уже почти час – по моим ощущениям, по гудящим ногам – как мы пересекли Границу Уровней. Энелькер дель Рэминнэ, я и Странник. Да-да, он продолжал путь вместе с нами, умолчав о причине изменения своего решения. Я не стала допытываться, помня о прежней случайной обиде… Я не хотела ее повторения.
Кстати говоря, раны Странника были почти полностью излечены Старейшиной Пятого Уровня. Уж не знаю, как он умудрился это сделать, но теперь Странник выглядел куда более бодрым, даже по сравнению с тем моментом, когда я впервые его увидела.
Местность, по которой мы шли, была менее живописна, чем Стихийная Долина. Голые холмы унылого серого цвета пролегли на мили вокруг, где-то вдалеке маячили черные скалы весьма странной формы. Вдоль тропы, по которой мы шли, в ложбине, текла река с холодной и не слишком чистой водой. Странник запретил пить из нее.
- Но я хочу пить!
- Потерпи, ты же не маленькая! – отрезала Старейшина Сада. Для нее нельзя означало именно нельзя, но я была все же принцессой… Хотя…
Я начинаю думать, что от принцессы, от Наследницы, во мне ничего не осталось. Ровным счетом ничего. Ну, вот если подумать… Кто я теперь? Лишенная трона, лишенная атрибутов власти и – как это ни печально – всей чудом вернувшейся ко мне (правда, ненадолго) силы. У меня отняли даже медальон – единственное средство связи с сестрой… которой, если верить здравому смыслу, уже и в живых-то нет…– я печально вздохнула.
- Держи, – Странник протянул мне флягу, вынув ее откуда-то из складок балахона, как фокусник вынимает из шляпы кролика, или как Такседо из ниоткуда розы… Кстати, интересно бы узнать, откуда…
- Что это?
- Вода. Ты же пить хотела.
Я улыбнулась и с благодарностью приняла флягу, живительная влага смочила сухие губы, я чувствовала, как она стекает по пересохшему горлу. Как будто силы прибавились…
- Спасибо, – я с трудом сумела остановить себя и протянула опустевшую наполовину флягу обратно Страннику. Взвесив ее на ладони, как бы измеряя, сколько осталось, Странник хмыкнул и снова упрятал ее в складки балахона, куда-то за пазуху.
- А ты, разве, не хочешь?
Странник замялся. Я понимающе отвела взгляд, повернувшись к Старейшине Сада, которая, тем временем, ухватила какую-то сочную травинку и медленно ее жевала.
- Энелькер дель Рэминнэ, ты говорила, что мне зададут больше одной загадки…
- Видимо, Старейшина Долины предпочел ограничиться одной, – недовольно бросила лошадь со звездой во лбу и, нетерпеливо роя копытом землю, добавила: – Ты идешь или нет?
Я послушно пошла за ней, Странник догнал нас очень скоро и снова взял меня за руку.
- Итак, твой ответ, дева из рода Фоукс?
- Человек.
- Ты уверена?
- Да. Это человек.
- Это правильный ответ, – большой сфинкс отступил. Вернее, отступила: суровое женское лицо и обнаженная женская грудь явно были признаками пола у этого существа, несмотря на то, что все остальное тело было львиным. Позади него, то есть нее, два золотых грифона возмущенно заклекотали. Цыкнув на них, сфинкс расправила крылья, сухо бросив:
- Можешь идти...
И мы пошли… Сперва медленно, потом быстрее… Мне хотелось поскорее покинуть это ненавистное уже Наместничество. В глазах грифонов я видела собственный приговор: наивная, я ведь думала, что Наследницу любят все… А оказалось… Ладно – Итироку, ладно – его приспешники… Но те, кто мне подчинялся, кто клялся в верности…
- А это всегда так, малышка… – вдруг заговорил странник в полголоса, как будто услышал мои мысли. Я подняла на него глаза.
- Ты умеешь читать мысли? – так же тихо спросила я.
«Все лорды умеют читать мысли»…– пронеслось в голове. Зойсайт… Я вздрогнула, вглядываясь в темноту капюшона. Неужели все-таки лорд? Может, это…
- Умею, – коротко сказал мужчина, и по тону его голоса мне было понятно, что дальше на эту тему расспрашивать не стоит.
Будь что будет…
- Но почему все бывает именно так?
- Потому что сильные не любят, когда появляется кто-то еще более сильный, чем они… Такого стараются либо уничтожить сразу, пока еще он не показал всю свою силу, либо переманить на свою сторону и потом уничтожить… Либо сделать вид, что подчиняются ему, и ударить в спину… В вашем случае именно последнее, Ваше Величество…
- Да какое я Величество, – грустно отмахнулась я, понимая, что Странник прав. Только человеческое сердце не хотело верить в подлость… – Но ведь многие из живущих в Наместничестве, или те же самые Лорды… Они же… Благородные…
- Подчас благородные и совершают самые подлые поступки… – тихо проговорил Странник, и в голосе его слышалась горечь. Я снова вспомнила Зоя: его ласковые слова, обращенные к Мику-чан, и его холодные глаза, когда я летела в пропасть… Его мягкое обращение со мной тогда, во дворце, когда он врал, чтобы меня выгородить… И его безжалостное убийство Саши… Миг – и никого…
Одновременно подлый и благородный… Разве такое бывает?
- Бывает и еще как, – рассеянно бросил странник, видимо в этот момент тоже думавший о чем-то о своем, но, в силу своих способностей, уловивший мои мысли. Я вздохнула.
- Значит, уничтожение в любом случае?
- Да…
Зачем же ты тогда идешь со мной, если в любом случае мне суждено погибнуть?
Но Странник лишь пожал плечами.
И мы снова замолчали.
- Энелькер дель Рэминнэ, ты говорила о Воинах Стихий… – робко напомнила я и тут же поймала сердитый взгляд черной лошади со звездой во лбу.
- Тебе не нравится мое общество??? – вскинулась лошадь. Вообще со времени выхода из Сада она становилась все более раздражительной с каждым новым Уровнем. Я непроизвольно отступила назад, странник закрыл меня руками, чуть приобняв.
- Не горячись, Старейшина Сада. Девочка не знает порядков…
Лошадь фыркнула и, не ответив на мой вопрос, прибавила шагу. Мы со Странником еле поспевали за ней… Вернее, он-то поспевал, но на один его шаг приходилось едва ли не два моих и я начала уставать, но просить о привале не смела
Великий Отец, ну за что?
- За то, что ты – Наследница Трона… – бросил находу Странник.
- Но… – я едва не заплакала от несправедливого укора. В конце концов, чем я хуже других таких же четырнадцатилетних девчонок? Любая из них могла родиться мной… и я могла родиться любой…
- Нет, малышка. – И я снова встретилась со стальными звездочками глаз Странника, блеснувшими из темноты скрывавшего его лицо капюшона.
- Почему? – и губы мои задрожали.
- Потому что это твоя судьба. Твоя и ни чья другая… – Его рука мягко легла мне на плечо. – Ну же, малышка, крепись… Как-никак, ты носишь гордое имя рода Серых…
Я кивнула, стараясь сдержать слезы.
Вообще в последнее время я стала плакать слишком часто… От боли, от обиды, от простого желания выплакаться… Просто так… Почему? Я не могла понять… Ведь раньше я никогда не плакала, никогда… Я не умела… А теперь… Став человеком, я вдруг стала плаксой…
- Ты сама ответила на свой вопрос, Эмили… Ты просто стала человеком, а человеку свойственна слабость… А слезы… – Странник ласково погладил меня по голове. – Это все, что накопилось за долгие годы, пока ты не умела плакать… Дай слезам волю и станет легче…
- Королеве нельзя плакать…
- Королеве нельзя… Но ты еще только Наследница… – усмехнулся мой спутник. – Так что… Пока есть время, поплачь… Обещаю, я не буду презирать тебя за это…
- А ты когда-нибудь плакал? – вдруг задала вопрос я, в упор глядя на Странника. Он опешил, но через несколько мгновений нашелся:
- Да. Всего один раз.
Я закусила губу. Дальше расспрашивать было не вежливо…
И мы снова шли. Молча, как и раньше, и каждый был увлечен своими мыслями…
Мне это только кажется? Или и вправду холодает? – Я зябко повела плечами.
Казалось, в воздухе разливался холод. Но не тот, который бывает зимой, когда в воздухе пахнет свежестью, а тот, который бывает в фамильных склепах, на старых кладбищах… Таким холодом веет от воды, этот холод пропитывает воздух сыростью… Так холодно бывает в метро, под землей, когда воздух пахнет сырой землей и червяками…
- Что это?
- Особенность этого уровня… – кажется, Странник тоже не был доволен.
- Особенность? – в душе начало шевелиться беспокойство. Откуда-то издалека раздался тихий шепот на неясном мне языке.
«Biodh an la agatsa agus an oiche againne!»
- Что это? Где Воины?
- Прямо перед тобой, – хмуро бросил Странник, останавливаясь чуть впереди меня и жестом приказывая мне спрятаться за его спину.
Я поспешила выполнить требование, но любопытство мое все-таки вынудило меня выглянуть из-за спины моего спутника: там, впереди, белело нечто бесформенное, полупрозрачное, развевающееся на ветру. И оно двигалось к нам.
- Закрой уши, – шепнул Странник, прежде чем над нами прокатился душераздирающий не то вопль, не то плач. Увы, я не успела последовать его совету – и на миг мне показалось, что я оглохла на оба уха. Я очумело затрясла головой, уподобляясь черной лошади, на которую жуткий звук произвел похожее впечатление. Только Странник, кажется, не испытывал никаких неудобств. Он сделал пару шагов назад и, прежде чем вопль повторился, собственноручно зажал мне уши своими сильными руками, прижав мою голову к своей груди. Я чувствовала, что дрожу, вцепляясь в балахон Странника сведенными судорогой пальцами.
- Что это? – успела крикнуть я.
Ответом был третий вопль. Бесформенная масса приближалась к нам с ужасающей скоростью. Впереди ясно угадывалась женская фигура в длинном белоснежном платье, подол которого был разодран и висел клиньями. Длинные волосы ее развевались по ветру, несколько прядей упали на лицо, скрывая его. Длинные – длиннее человеческих – руки не то девушки, не то старой женщины тянулись к нам. Я зажмурилась, прижимаясь к Страннику. От бесформенной полупрозрачной массы, тянувшейся вслед за женщиной в белом, несло холодом. Странник инстинктивно отступил еще на несколько шагов, прежде чем развернулся навстречу странной фигуре, готовый сразиться с ней, если на то пойдет. Теперь мои глаза были расширены от страха. Страха за моего спасителя…
Вдалеке послышался стук копыт: Страж Сада бросила нас, уносясь галопом прочь вдоль течения реки.
- Странник… – прошептала я, чувствуя, как жалобно вдруг прозвучал мой шепот во внезапно наступившей тишине.
А странная фигура уже была в десяти шагах от нас и я с ужасом узнавала в ее лице собственные черты, только она была старше меня, и кожа на ее лице была сморщенной, зато волосы были густыми, и красивыми были глаза, глядевшие почти белой радужкой. Девичьи глаза. Зрачков не было. Девушка-старуха открыла рот, и над холмами прокатился новый жуткий вопль. Странник покачнулся, но устоял на ногах.
На холмы плавно опускались сумерки, и казалось, что женщина, застывшая в десяти шагах от нас, светится каким-то странным потусторонним светом. Светилась и ранее казавшаяся бесформенной – а теперь ставшая четкой – масса странно вытянутых, высоких и худых дев и юношей в белых плащах с полупрозрачной кожей и ярко горящими глазами. Сквозь их тела просвечивала тропа.
- Призраки??
От моего вскрика толпа всколыхнулась и двинулась к нам, но опередить девушку, похожую на меня, не посмела.
«Biodh an la agatsa agus an oiche againne!» – прошелестело в воздухе не то шепотом листьев, не то вздохом ветра.
Я сжалась. Странник отступил еще на шаг назад.
- Что они говорят? – шепнул он мне, как будто уверенный, что я знаю ответ. Но я его и знала.
- Пусть твоим будет день, а ночь будет нашей. Это предупреждение. Они не довольны, что мы на их территории.
Странник кивнул. Я почувствовала, что меня начинает трясти. Странная женщина в изодранном платье не сводила с меня глаз и, как бы я ни старалась спрятаться за широкую спину моего спутника, я ловила на себе ледяной взгляд светящихся глаз, он пронизывал до костей.
- Кто это? – шепнула я. – Странник, кто это? Почему Энелькер оставила нас с ними? Почему она нас бросила?
Странник досадливо хмыкнул.
- Энелькер ясно сказала, что проводит тебя к Воинам Стихий. Они перед тобой. Мальчишки – это не прошедшие обряда ученики Лордов. А их предводитель – Страж Шестого Уровня. Банши.
Словно в подтверждение его слов, женщина в изодранном белом платье издала еще один жуткий вопль и вдруг заговорила, сперва тихо, потом все громче, на каком-то странном языке. Мне показалось, что он принадлежит к земному классу языков.
- Что она говорит? – спросила я, тряся головой. У меня было ощущение, что в ушах образовалась водяная пробка, как это бывает после купания. Я тщетно пыталась избавиться от этого неприятного ощущения всеми известными мне способами, но ничего не помогало.
- Не знаю. Я не знаю ее языка. А тебе лучше закрыть уши, – посоветовал Странник, чуть оборачиваясь ко мне.
- Почему?
- Смертным не положено слышать ее голос.
- А что?
- Они от этого умирают.
Я пожала плечами.
Бред какой. Кто тебе его наговорил? Банши – древняя ирландская богиня-плакальщица, которая является в общину сообщить о приходе смерти и оплакать умиравшего. Считалось, что слышать ее могут только ирландцы и только ирландцам не следует ее слушать. На самом деле Банши – довольно безобидные создания. Не слишком приятны – ну что ж… Работа плакальщицы обязывает… Говорят, Банши могли слышать либо родственники и друзья умирающего, либо только сам умирающий… И кричала она только там, где жил обреченный… Хм… Вроде как не под один из критериев я не подхожу…
- Уходи, – спокойно проговорила я, выходя из-за спины Странника. Он попытался, было, удержать меня за руку, но я дернула плечом, высвобождаясь. – Уходи. Тебе нечего здесь делать, уважаемая. Я не понимаю тебя, я не принадлежу общине, которую ты охраняешь. Уходи. Ты не сможешь причинить мне вреда.
Я смело шагнула к женщине. Банши молча смотрела на меня незрячими глазами. Она замолчала еще когда я только начала свою речь, и не произнесла ни звука даже после того, как смолкли мои слова. Понимала ли она меня? Возможно, что нет. Я не знала ее языка, а она, почти наверняка, не знала Общий. Интересно, кому же приснилась эта дамочка, что она вдруг попала в мир снов?
«Думаешь, я не понимаю?» – внезапно зазвучал голос в моем сознании. Не мой голос. Какой-то странный: не высокий и не низкий, и вроде бы даже знакомый, но и чужой настолько, что, как ни пыталась я узнать его, у меня не получалось.
Ты кто? – так же мысленно спросила я.
«Та, что стоит перед тобой, – последовал ответ. – Ты правильно сделала, что вспомнила о том, кто я… Именно это тебя спасло. Забирай свою вещь и уходи. Призраки тебя проводят».
С резким криком Банши пропала, и я не успела даже удивиться. На том месте, где только что стояла светящаяся призрачная женщина что-то блеснуло. Призраки расступились, когда я шагнула вперед. Гребень!!!
- Стой! – Странник перехватил мою руку в тот момент, когда мои пальцы чуть было не коснулись Гребня Ундины. – Не трогай.
- Почему? – и в моих глазах отразилось изумление.
- Потому что это дала тебе Банши.
- Но это мое…
- Я знаю… – Странник присел на корточки, задумчиво разглядывая Гребень. – Но то, что держала в руках Банши, не следует брать в руки человеку. Во всяком случае, это не следует делать голыми руками. Смотри!
И он подцепил гребень за зубчики цепочкой фляги. Цепочка разлетелась в его руках, разорвав туманные тела призраков. Впрочем, им точно ничего не сделалось, ибо в тот же момент разметанные тела призрачных наших проводников восстановились, как ни в чем не бывало. Я только присвистнула, глядя на как будто скомканную флягу в руках Странника.
- Да… Остались мы без воды.
- Ничего, теперь недалеко. Напьешься во дворце Наместниц.
- Прям-таки напьюсь? – скептически приподняла бровь я, принимая из рук моего спутника уже обезвреженный гребень и укрепляя его в волосах.
Гребень-то мне вернули… Да… Вот только зачем, спрашивается? Артефакт, переходивший из поколения в поколение к новой воительнице, защищающей землю, казалось бы, вечен… Но… Оказалось, что это – не так, совсем не так… Привычным движением укрепив гребень в волосах, я зажмурилась, ожидая превращения… Нет, не самого превращения, но хотя бы того долгожданного сладкого ощущения, когда мощь артефакта становится твоей мощью, разливаясь по жилам сладкой истомой… И пусть нету ни обязательного для всех воинов жезла-хенсина, ни медальона, я все-таки надеялась хотя бы почувствовать силу… Силу Sailor Geo, столь привычную… Силу, по которой я так долго скучала… Но ничего так и не случилось. Молчал Кортик Короля, молчал Гребень Ундины. Символы власти стали просто символами… И пусть где-то в душе еще трепетала надежда, что мне осталось только найти недостающие жезл и Медальон, и Платье Целомудренности восстановится само собой, и я снова стану доблестным воином… Разум мне упрямо говорил, что мое сражение проиграно заведомо… еще до начала…
Я молча плелась следом за скользящими над землей призраками, нога в ногу со Странником, который, казалось, был погружен в свои мысли и не мешал мне думать о своем…
- Странник? – внезапно услышала я собственный голос. Вроде бы никаких вопросов я задавать не собиралась, так почему же я заговорила сейчас с ним? Странник чуть повернул ко мне голову, глядя на меня из темноты капюшона ледяными глазами.
- Что-то хотели спросить, Ваше Величество?
Я натянуто улыбнулась, понимая, что спросить мне, собственно, нечего… Разве что…
- Странник, скажи, твой ученик был прилежен, когда ты учил его?
Опешив от вопроса, мой спутник дернулся, было, от меня, но тут же как будто сам себя одернул. Мне показалось, что в голосе его послышалось змеиное шипение, когда он ответил вопросом на вопрос:
- С чего такое любопытство, юная Наследница?
Я пожала плечами:
- Ну… Дворец Призрачной Наместницы уже виднеется, конец пути… А мы так ничего и не узнали друг о друге…
- А надо ли? – и две льдинки сверкнули в недрах капюшона холодно и жестко. – Надо ли, Ваше Величество, вдаваться в подробности жизни того, с кем судьба свела тебя на несколько часов?
- Но ведь есть вероятность новой встречи… – протянула я, понимая, что вообще зря задала свой вопрос.
- Есть… Но ее может и не быть, так зачем терзать себя воспоминаниями о людях, с которыми тебе более не суждено встретиться? Зачем терзать себя тоской по уходящему?
- Но… Зачем тогда жить? – задала философский вопрос я, пытаясь заглянуть под капюшон. Увы, даже если бы у меня это получилось – а у меня не получилось, ибо Странник старательно отворачивался, – я все равно не смогла разглядеть его лица: слишком темно было вокруг. И даже ни одной звездочки на небе не было, чтобы хоть немного смягчить сумрак, улегшийся на поля огромным пушистым котом… К моему удивлению, Странник печально опустил голову, как будто соглашаясь.
- Вы правы, Ваше Величество… Я отвечу. Нет, мой ученик не был прилежен. Скорее, наоборот. Взбалмошный мальчишка, каких поискать… Честно говоря, я до сих пор сам не понимаю, почему я взял его в ученики… – проговорил мой спутник, спеша предупредить новый вопрос. – Он редко выполнял данные ему задания, но, если выполнял, то выполнял добросовестно… Он не хотел огорчать меня… Он все схватывал налету, но был невероятно ленивым, хотя…
И странник замолчал, уйдя в воспоминания. И мне совсем не хотелось вытаскивать его из них. Кажется, воспоминания были светлыми. А может быть мне просто так показалось… Я не могла видеть лица Странника, но готова была поспорить, что мужчина улыбался… Скупой улыбкой воина…
- Странник… – наконец не выдержала я, беря его за руку.
- Да, Ваше Величество? – вздрогнул он, и я ощутила, как внезапно похолодели его руки. Мне показалось, что я держу в руке ледышку.
- Ты совсем замерз, – улыбнулась я, согревая его руку своим дыханием. – Мне кажется, тебе следует остаться во дворце Наместниц. Я думаю, страннику в ночлеге не откажут. Тебе необходима горячая ванна…
Странник только покачал головой, отнимая руку, игнорируя мой вопросительный взгляд. Дворец Наместницы был уже совсем рядом…
Как и обещала Старейшина Сада, у ступеней дворца нас встретила Призрачная Наместница. Маргарита приветливо улыбнулась и сделала едва заметный знак рукой – сопровождавшие нас призраки мгновенно испарились.
Это только одно название – Призрачная Наместница… На самом деле Маргарита выглядела как обычная женщина лет двадцати пяти, высокая, стройная, темные волосы спадали ей на плечи буйными кудрями, тяжелый плащ с капюшоном ниспадал складками, из-под него виднелся край длинного белого платья, чем-то походившего на Платье Целомудренности… Только Наместницу от обычного человека отличала ее тонкая кожа – такая тонкая, что сквозь нее были видны все мелкие сосуды и жилки, она была куда более бледной и, казалось, светилась в темноте. Я сделала реверанс, почтительно приветствуя одну из хозяек Буароллосотонерлентии.
Маргарита лишь кивнула, протягивая мне руку.
- Ты прошла все испытания, юная Наследница, ты достойна того, чтобы войти во Дворец… Николь ждет тебя, – и она взяла меня за руку, потянув за собой вверх по лестнице.
- Подожди, – запротестовала я. Маргарита с недоумением взглянула на меня. Я обернулась к Страннику, в одиночестве стоявшему у ступеней. – Ты разве не пойдешь с нами?
Но Странник покачал головой. Мое сердце сжалось. Нельзя было бросать его одного… В конце концов, я обязана ему жизнью… и возвращением Кортика…
- Госпожа Маргарита, это он мне помог пройти все испытания. Пожалуйста, позвольте ему остаться… – умоляюще взглянула я на Маргариту, но та тоже лишь покачала головой.
- Наши законы позволяют войти во Дворец только тем, кто проходит испытание. Если, проходя Уровни, ты нашла себе помощников – это будет зачтено в твою пользу. Но твои спутники не могут идти за тобой во Дворец.
- Но…
- Иди. – Странник развернулся, чтобы уйти. Я бросилась к нему – и теперь уже не он, теперь я крепко обняла его. На прощанье.
- Спасибо, – шепнула я и, не оглядываясь, побежала вверх по лестнице. Я знала, что он будет стоять и смотреть мне вслед…
Николь ждала нас во дворце, на последнем, Седьмом Уровне. Едва только двери распахнулись, пропуская нас в огромный сводчатый зал с витыми колоннами – на миг мелькнуло подозрение, что я этот зал уже видела – я увидела главу Буароллосотонерлентии. Николь и Маргарита и правда были очень похожи, возможно, не знай я ту «страшную» тайну, которую все Сенши Стихий унесли с собой под воду, я бы подумала, что передо мной близнецы. Разве что волосы у Госпожи Николь не лежали свободно, а были закручены в два тугих жгута. Точно такой же, как у Маргариты плащ с капюшоном, точно такое же платье – насколько я могла судить по тем его частям, что были видны из-под плаща, – те же тонкие черты лица, почти прозрачная кожа. Я не могла поверить, что в разных мирах могут жить настолько похожие люди…
Однако мое внимание привлекла одна деталь: на шее госпожи Николь блеснула золотая цепочка, и я с нескрываемым удивлением узнала свой собственный медальон – единственное средство связи с моей сестрой. Такие медальоны были только у меня и Мичиру: мы обе получили их в наследство от своих родителей, и не расставались с ними никогда… Вернее, Мичи не расставалась, а я периодически теряла его, сперва отдав его в качестве выкупа за жизнь сестер Юлии, Паучьей Королеве, а затем лишившись его в вотчине Лордов… И вот теперь я видела, как он блестел в лучах испускаемого каким-то огромным иссиня-белым кристаллом света, покоясь на груди госпожи Николь как простое украшение.
Я замерла, не в силах сделать шага. Госпожа Маргарита чуть подтолкнула меня в спину, молча указав глазами на Николь в ответ на мой вопросительный взгляд. Едва передвигая ноги (прямо как Зойсайт на смотре – некстати пронеслось в голове) я пошла в центр зала.
- Тал Линта Ластр Тинир Уринэяр Лерте!– одним духом выпалила я заранее заготовленную фразу. Николь милостиво кивнула, улыбаясь одними уголками губ, как умела только Мичиру.
Мичи… Почему я так долго тяну? Почему я не спешу к тебе? Прости меня, сестренка, я такая копуша… Ты ждешь, а я… Продержись, хорошая, продержись… Я приду…
- Приветствую тебя, Наследница Королевства Несбывшихся Снов! – приветливо проговорила госпожа Николь на чистейшем Общем Языке, хлопнув в ладоши. В тот же мгновение кристалл, источавший свет, погас, зато зажегся другой, более яркий, расположившийся под самым потолком. Свет залил залу, растворяя остатки теней. И я наконец-то вспомнила, где я видела ее: в моем сне, в том самом, который подарил мне Зойсайт перед тем, как исчез из реального мира… – Приветствую тебя, мой маленький потомок, – вновь улыбнулась Николь. – Ты прошла все Уровни и дошла до нашего дворца. Теперь дело за малым…
Я с надеждой взглянула в глаза Призрачной Наместницы, с удивлением ловя в них собственное отражение. Николь и Маргарита, удивительно похожие между собой, внезапно показались мне до боли знакомыми: в их чертах, как и в чертах Банши, я внезапно стала узнавать себя… Мне на плечи легли прохладные руки Маргариты, вкатившей в зал огромное зеркало, задрапированное черным, расшитым золотом, бархатом.
- Думаю, самое время созвать Совет Старейшин?
- Да, пора… – и близняшки снова дружно хлопнули в ладоши. Зала начала меняться.
Девять ниш внезапно появились в стенах, в каждой из них возникло удобное кресло. Девять кресел расположились вокруг задрапированного зеркала. В два из них чинно опустились Наместницы, оставив меня в одиночестве стоять у зеркала. Николь ободряюще улыбнулась мне со своего места – как одна из моих предков, она, кажется, была заинтересована в том, чтобы я прошла все испытания…
Ну да, а сама даже не напоила тебя чаем, не накормила, ванну не предоставила, начала какую-то странную церемонию… Ох уж эти мне жители наместничества… Всегда выпендриваться любили… Вспомни хоть рассказы Микеля…
Да ладно тебе,– оборвала я свое Я. Однако, прежде чем замолкнуть, оно ехидно хмыкнуло:
Ладно-то ладно, вот только где они, эти Старейшины?
Ответом был душераздирающий крик и хлопанье крыльев. Просочившись сквозь стену, мерцающая женщина с жутким голосом – Банши – церемонно поклонилась Наместницам и опустилась в предназначенное ей кресло. Следом за ней, влетев в какие-то окна где-то высоко в потолке, три сестры – три птицы – благополучно забросав перьями весь пол, уселись на спинки своих кресел. Казалось, они не обращали на меня никакого внимания, заинтересованные какими-то своими склоками: они спорили, едва ли не плюясь желчью, трепыхали крыльями и ерошили перья на шее. Я на всякий случай спряталась за зеркало: мало ли, что или кто являлись причиной их спора… Мерное клацанье по каменному полу возвестило о прибытии Старейшины сада Энелькер дель Рэминнэ: также не удостоив меня даже взглядом, она чинно прошествовала к своему месту и, на миг замерев возле своего кресла – а я уже успела заинтересоваться, каким образом она в него сядет, ведь она лошадь, – внезапно скрылась в облаке черного дыма. Когда дым рассеялся, в кресле уже степенно восседала черноволосая женщина со строгим немолодым лицом, в длинном черном платье, наглухо застегнутом на все пуговицы. Волосы женщины были убраны под жемчужную сетку, которая была украшена огромной серебряной звездой, блестевшей, казалось, во лбу женщины. Никаких сомнений быть не могло – передо мной была Старейшина Сада. Энелькер неодобрительно покосилась на меня, оглядев с головы до ног, и брезгливо скривила губы. Я только покраснела, одергивая травянисто-тканевые останки Платья Целомудренности… Как бы сказала Харука, «костюмчик лесной феи»…
Хару… Харука, сестренка… Как бы я хотела, чтобы ты сейчас была рядом… Со своими глупыми подколами, такая резкая, может быть даже грубая… Неугомонная…Как бы я хотела, чтобы ничего этого не было… Ни тронного зала, ни Старейшин этих проклятых…Как бы я хотела проснуться… Уйти из мира снов, проснуться, а рядом ты, сжимаешь Мичи в объятьях, она улыбается, и вы обе ждете, когда же я проснусь, засоня такая… И мы вместе позавтракаем, и ты отвезешь нас с Хотару в школу… А потом Сецуна нас заберет и мы пойдем по магазинам… И на ужин будет хваленый вишневый торт, который умеет делать только Сецу… А ты снова попытаешься пожарить мясо, и опять оно у тебя пригорит, и Мичи, шутливо ругаясь, будет вместе с нами чистить сковородки, и вспоминать, что мясо все равно было вкусным… А потом ты расскажешь мне сказку, о том ,как вы с Мичиру встретились… И я усну… И ничего этого не будет…
Вот только мне не грозило проснуться. Увы, я единственная из смертных, кто мог переходить из мира Снов в реальный мир просто так. Не меняясь. Не засыпая и не просыпаясь. Не умирая в одном из миров. Мне всего лишь нужно было захотеть: придти на старое кладбище и сжать в ладонях медальон, призвать силу Звездного Ветра, и сказать…
- Да осветятся Сны, да померкнет Ночь!
Я вздрогнула. Госпожа Николь, которая, по всей видимости, и произнесла эту торжественную фразу, начиная собрание Старейшин, чинно села на место. Я огляделась. Кажется, пока я стояла в задумчивости, все Старейшины заняли свои места. Слева от Банши восседала женщина, очень похожая на амазонку, и, если бы не маленькая черная накладная бородка, я бы ни за что не узнала в ней Сфинкса, Старейшину Стихийной Долины… Однако, я ошиблась. Не все Старейшины почтили меня своим присутствием. Одно кресло пустовало. Кресло, по левую руку от Энелькер дель Рэминнэ, рядом с креслом госпожи Николь. Но, кажется, далеко не все заметили то, что заметила я. Как говорят на Земле: «доктор сказал в морг, значит, в морг». Если Призрачная Наместница посчитала нужным начать собрание раньше, чем прибудет Девятый (или Девятая) Старейшина, значит, так и должно было быть… Никто и не подумал возмутиться… Впрочем, что-то мне подсказывало, никому это и не надо было…
- Эмилия Фоукс, дочь Эллины Фоукс, преемница Микеля, наследница рода Серых, Наследница Королевства Несбывшихся Снов, подойди в центр круга! – властно проговорила Николь.
Какого круга?– едва не вырвалось у меня. Но, слава Великому Отцу, что я вовремя спохватилась и взглянула себе под ноги. Зала претерпела существенные изменения… А может это я, увлеченная своими мыслями, не заметила, что, когда загорелся свет, стали видны узоры на каменной мозаике… И почему-то опять некстати вспомнился Зойсайт с его рассказами о своем детстве… Причем тут Зой? Так ведь он был из рода Мозаики… Зойсайто Инаматус Аррунс Павиментум…– вертелось в голове, пока я медленно шла по удивительным образом разукрашенному полу: узор как будто рисовал паутину, витиеватую, с растительными орнаментами, образовавшими в центре залы большой круг. Сидевшие в креслах в нишах по стенам девятиугольного зала Старейшины зорко следили за каждым моим шагом – и я вновь ощущала себя так, как если бы я шла на смотр к королеве Берилл… И в голове вертелась еще одна мысль, куда более навязчивая, чем полное имя Зоя: «только бы не упасть».
К счастью, я не упала. Я благополучно дошла до круга и встала в центр, нервно теребя края своего «платья». Вернее, те листья, которые стали подолом. Я чувствовала, что любое неверное движение грозило платью полным уничтожением – уже и сейчас нитки, да и сами листки трещали по швам и жилкам, вот только не волноваться – а, следовательно, не теребить подол многострадального платья, – я не могла.
- Эмилия Эллина Мария Фоукс! – торжественно начала Николь. – Ты стоишь перед советом Девяти…
Вообще-то восьми… – едва не выдала я, но вовремя прикусила себе язык. Причем до крови. Но вкус крови, вызвавший горечь во рту, казалось, был куда лучше, чем гнев Старейшин, вызванный неосторожным словом… Кажется, кое-кто из Старейшин был бы только рад, если бы я не сдержалась и выказала своим неуместным замечанием неуважение к высокому суду Девяти…
- Ты прошла все Уровни, и сейчас ты на Седьмом Уровне перед Советом Девяти. Теперь Совет вынесет решение о том, заслужила ли ты возвращение в Кристальный Мир и нашу поддержку, или нет.
- Каждый из девяти сидящих здесь выскажет свое мнение, Эмили, затем будет вынесено общее решение. Ты сделала все, что могла, теперь тебе нужно только положиться на волю Великого Отца… – ободряюще улыбнулась Маргарита, и все Старейшины возвели глаза к небу – то есть к потолку, – вознося хвалу Великому Отцу. Первой разбор полетов начала Старейшина Сада.
- Многоуважаемый Совет, – откашлявшись, начала речь Энелькер дель Рэминнэ. Ее торжественный низкий голос растекался вязким медом в воздухе. – Вам известно, что я была первой из Старейшин, с кем встретилась юная Наследница. Также должна заметить, что именно я провожала ее до Шестого Уровня. Поэтому я смею высказать как плюсы, так и минусы в ее поведении. Начнем с положительных моментов. Юная Наследница помнит то, чему ее научил Микель. Это похвально: язык древних надо знать, соблюдать субординацию тоже. Действия Наследницы на Четвертом Уровне, когда она бросилась спасать невесть откуда взявшегося путника, я также расценю как положительные: самоотверженность всегда была присуща роду Фоукс. Использование своих способностей к оборотничеству, чтобы помочь выбившемуся из сил путнику, также засчитывается в пользу Эмили. – Я радостно вздохнула и, как оказалось, зря. За хорошим всегда следовало плохое, и оно последовало. Как самый настоящий прокурор, Энелькер начала речь обвинительную. – Однако, с прискорбием сообщу, что юная Наследница во многом повела себя недостойно. Не проявив должной почтительности, она едва спаслась от острых рогов и тяжелых копыт моих подопечных. Не появись я, платой за ее глупые вопросы была бы ее собственная смерть. Это во-первых… Во-вторых, нерасторопность на Четвертом Уровне, как результат – зря потерянное время… А учитывая ужасную бойню, что явилось несоблюдением правил…
- ИМЕННО!!! – в один голос выкрикнули все три сестры-птицы. Вот уж кто точно не соблюдал никаких правил, так это они. Продолжая свои склоки даже во время речи Николь – не то что Энелькер, – они не умолкали ни на минуту и сейчас внаглую перебили речь Старейшины Сада, чем заслужили в свой адрес уничтожающий взгляд. Правда на сестер он действия не возымел. – Эмилия Фокус проявила верх непочтительности, когда посмела в нашем Священном Лесу с кинжалом наброситься на наших подданных, защищая подлого предателя…
Николь властно подняла руку, заставляя замолчать крикуний.
- Вас мы выслушаем потом, досточтимые Старейшины Леса. Все у тебя, Энелькер дель Рэминнэ?
- Нет. Эмили вела себя неподобающим образом на Пятом Уровне, чем спровоцировала изменение тропы… – брови Николь угрожающе сомкнулись на переносице. Кажется, последнее сообщение ее не обрадовало. Я попыталась стать как можно незаметнее, но, увы, прятаться мне было некуда, и я усиленно теребила свое платье, раздирая листик за листиком…
- Далее!
- Далее ничего… Я считаю, что этого достаточно. Более промахов за Наследницей я не заметила. – Энелькер поджала губы и села на место.
- Что скажут Старейшины Четвертого Уровня?
- Эмилия Фоукс нарушила законы Леса! – начала Гамаюн.
- Она посмела обнажить нож в пределах наших владений! – зашипела Алконост, и Сирин поддержала ее, докончив:
- Она убила многих наших подданных!
- Не правда! – вырвалось у меня. Птицы наглым образом клеветали. Старейшины, все, как один, глянули на меня. – Госпожа Николь, Уважаемый Суд, позвольте мне сказать! – Николь кивнула. – Я всего лишь защищалась… Эти трое напали на человека, который мне помог. Энелькер дель Рэминнэ подтвердит, что он ничего плохого не сделал. Они хотели убить его, я не могла бросить того, кто вернул мне Кортик Короля. Я всего лишь убила одну Гарпию, когда она налетела на меня. Вторую я ранила. Но это была самозащита!
Алконост скептически подняла бровь.
- Думаешь, здесь кто-то тебе поверит? – внезапно она стала на удивление спокойной. Я с мольбой взглянула на Старейшину Сада, уверенная, что лгать она не будет, лжесвидетельствовать тоже… Но Энелькер сидела с таким видом, будто она и не знала меня.
- Энелькер…
- Я все сказала, юная Наследница! Если Старейшины Сада считают что ты виновна в гибели их подданных, я не стану этого отрицать, тем более, что я была свидетелем бойни…
- Но…
- То, что ты дралась не одна, не уменьшает твоей вины, – отрубила Старейшина Сада. Я замолчала. Птицы тоже молчали, видимо, довольные. Алконост была права: они ведь помогали Титану, зачем им защищать меня? Николь хмурилась, шкрябая ногтем подлокотник кресла.
- Старейшина Пятого Уровня!
- Я скажу лишь то, что знаю: Эмилия Фоукс блеснула эрудицией в ответе на мой вопрос. Она ответила сходу, даже не прося времени на раздумье. Ее поведение на Пятом Уровне меня не касается, ответственность за него полностью лежит на ее проводнице – Энелькер дель Рэминнэ. – Старейшина Сада вспыхнула, но предпочла промолчать. Камень в ее огород, брошенный Сфинкс, угодил точно в цель. – И ответственность за изменение тропы – тоже. Я сказала то, что сказала. – Я позволила себе робко улыбнуться Сфинкс в благодарность за слово защиты, однако, моего воодушевления она не разделяла. – Не советую тебе радоваться раньше времени, юная Наследница. Я не стану ни в чем обвинять тебя, ибо меня вполне удовлетворило твое поведение в моих владениях. Но я не обещаю тебе, что остальные Старейшины поддержат меня. Уповай на волю Великого Отца и не пеняй ни на кого, кроме себя…
«Между нами: я желаю тебе удачи…»– прозвучал ее голос в моей голове, и я была уверена, что на одного союзника у меня стало больше…
- Старейшина Шестого Уровня.
- Я скажу только то, что скажу, – начала Банши на чистом Общем языке. Зачем, спрашивается, она начала говорить на другом там, в своих владениях?– Юная Наследница не боялась моего крика и вовремя вспомнила о том, кто я… Это говорит в пользу Наследницы: она девочка неглупая, эрудированная, находчивая и бесстрашная. Для ее пятнадцати лет это вполне похвально. Кроме того, ее трогательная забота о своем спутнике меня, откровенно говоря, повеселила. Я считаю, что Эмили справилась.
- Маргарита.
- Эмилия Эллина Мария Фоукс проявила удивительную для проходящих испытание заботу о ближнем. – Маргарита тепло улыбнулась мне. – Я не считаю обоснованными обвинения сестер, хотя разделяю мнение Энелькер дель Рэминнэ. Мое мнение: Эмили заслужила нашей поддержки. Мое мнение будет неизменным, даже если Совет решит, что Эмили не достойна поддержки наместничества. Что ты скажешь, сестра?
- Думаю, выслушанного здесь вполне достаточно, чтобы вынести окончательное решение… – Николь задумчиво повертела в пальцах золотую цепочку с медальоном – МОЮ золотую цепочку с МОИМ медальоном!!! Я не выдержала:
- Подождите, а как же Девятый Старейшина?! Седьмой из Старейшин, досточтимые Наместницы? – почти выкрикнула я. Николь недоуменно окинула взглядом зал, останавливая взгляд на пустующем месте рядом с собой.
- Где Седьмой Старейшина?!
- Я здесь, – из темноты между колонн, из-за задрапированного зеркала неспешной походкой вышел… Странник. Все тот же изодранный старый балахон, устало согнутые плечи. Он неспешно прошел мимо зашипевших птиц-сестер, мимо вскочившей с места Сфинкс, мимо кивнувшей ему Банши, мимо усмехнувшейся Энелькер. Почтительно поклонившись каждой из Наместниц, Странник замер возле своего места и… сбросил с головы капюшон. Белые, как снег, волосы рассыпались по плечам, покрытым серой изодранной дерюгой. Я вскрикнула.
- Старейшина Первого Уровня, Первый Лорд Кунсайт рад приветствовать Многоуважаемый Совет…
Уж лучше бы я спала…– пронеслось в голове прежде, чем в глазах потемнело…
Долгожданное продолжение
Читайте
Нет, я не скажу, что я не знала ответа на загадку, которую нам задал Старейшина Пятого Уровня. Все-таки, старейшиной был сфинкс… А сфинкс всегда задает одну и ту же загадку. О человеке – самом неизвестном, самом странном, самом непонятном из всех существ. Поэтому пройти на Шестой Уровень не составило труда, чему я, кстати, была невероятно рада: уж очень надоело мне путешествовать по всем этим мирам. Хотелось вернуться домой, забраться с ногами на кровать, ткнуться в плечо Мичи носом и затихнуть…
Но возвращаться мне было некуда… Вернее, не к кому… Сестры мои пропали в мире Снов, и не известно было, успею ли я их спасти или нет. И хотя сердце упрямо твердило, что я смогу, что я успею… разум все-таки трезво расценивал ситуацию: тебя задержали здесь… Ты еще даже не достигла последнего уровня… Тебе еще идти и идти… К тому времени, когда ты выберешься отсюда, твои сестры будут уже мертвы… Смирись!
НЕТ! Никогда!!! Я уже однажды потеряла свою семью, я не хочу потерять ее снова!.. – упрямо отвечало рассудку сердце… сердце человека…
И я упрямо шла вперед. Мне больше ничего и не оставалось…
читать дальшеВот уже почти час – по моим ощущениям, по гудящим ногам – как мы пересекли Границу Уровней. Энелькер дель Рэминнэ, я и Странник. Да-да, он продолжал путь вместе с нами, умолчав о причине изменения своего решения. Я не стала допытываться, помня о прежней случайной обиде… Я не хотела ее повторения.
Кстати говоря, раны Странника были почти полностью излечены Старейшиной Пятого Уровня. Уж не знаю, как он умудрился это сделать, но теперь Странник выглядел куда более бодрым, даже по сравнению с тем моментом, когда я впервые его увидела.
Местность, по которой мы шли, была менее живописна, чем Стихийная Долина. Голые холмы унылого серого цвета пролегли на мили вокруг, где-то вдалеке маячили черные скалы весьма странной формы. Вдоль тропы, по которой мы шли, в ложбине, текла река с холодной и не слишком чистой водой. Странник запретил пить из нее.
- Но я хочу пить!
- Потерпи, ты же не маленькая! – отрезала Старейшина Сада. Для нее нельзя означало именно нельзя, но я была все же принцессой… Хотя…
Я начинаю думать, что от принцессы, от Наследницы, во мне ничего не осталось. Ровным счетом ничего. Ну, вот если подумать… Кто я теперь? Лишенная трона, лишенная атрибутов власти и – как это ни печально – всей чудом вернувшейся ко мне (правда, ненадолго) силы. У меня отняли даже медальон – единственное средство связи с сестрой… которой, если верить здравому смыслу, уже и в живых-то нет…– я печально вздохнула.
- Держи, – Странник протянул мне флягу, вынув ее откуда-то из складок балахона, как фокусник вынимает из шляпы кролика, или как Такседо из ниоткуда розы… Кстати, интересно бы узнать, откуда…
- Что это?
- Вода. Ты же пить хотела.
Я улыбнулась и с благодарностью приняла флягу, живительная влага смочила сухие губы, я чувствовала, как она стекает по пересохшему горлу. Как будто силы прибавились…
- Спасибо, – я с трудом сумела остановить себя и протянула опустевшую наполовину флягу обратно Страннику. Взвесив ее на ладони, как бы измеряя, сколько осталось, Странник хмыкнул и снова упрятал ее в складки балахона, куда-то за пазуху.
- А ты, разве, не хочешь?
Странник замялся. Я понимающе отвела взгляд, повернувшись к Старейшине Сада, которая, тем временем, ухватила какую-то сочную травинку и медленно ее жевала.
- Энелькер дель Рэминнэ, ты говорила, что мне зададут больше одной загадки…
- Видимо, Старейшина Долины предпочел ограничиться одной, – недовольно бросила лошадь со звездой во лбу и, нетерпеливо роя копытом землю, добавила: – Ты идешь или нет?
Я послушно пошла за ней, Странник догнал нас очень скоро и снова взял меня за руку.
- Итак, твой ответ, дева из рода Фоукс?
- Человек.
- Ты уверена?
- Да. Это человек.
- Это правильный ответ, – большой сфинкс отступил. Вернее, отступила: суровое женское лицо и обнаженная женская грудь явно были признаками пола у этого существа, несмотря на то, что все остальное тело было львиным. Позади него, то есть нее, два золотых грифона возмущенно заклекотали. Цыкнув на них, сфинкс расправила крылья, сухо бросив:
- Можешь идти...
И мы пошли… Сперва медленно, потом быстрее… Мне хотелось поскорее покинуть это ненавистное уже Наместничество. В глазах грифонов я видела собственный приговор: наивная, я ведь думала, что Наследницу любят все… А оказалось… Ладно – Итироку, ладно – его приспешники… Но те, кто мне подчинялся, кто клялся в верности…
- А это всегда так, малышка… – вдруг заговорил странник в полголоса, как будто услышал мои мысли. Я подняла на него глаза.
- Ты умеешь читать мысли? – так же тихо спросила я.
«Все лорды умеют читать мысли»…– пронеслось в голове. Зойсайт… Я вздрогнула, вглядываясь в темноту капюшона. Неужели все-таки лорд? Может, это…
- Умею, – коротко сказал мужчина, и по тону его голоса мне было понятно, что дальше на эту тему расспрашивать не стоит.
Будь что будет…
- Но почему все бывает именно так?
- Потому что сильные не любят, когда появляется кто-то еще более сильный, чем они… Такого стараются либо уничтожить сразу, пока еще он не показал всю свою силу, либо переманить на свою сторону и потом уничтожить… Либо сделать вид, что подчиняются ему, и ударить в спину… В вашем случае именно последнее, Ваше Величество…
- Да какое я Величество, – грустно отмахнулась я, понимая, что Странник прав. Только человеческое сердце не хотело верить в подлость… – Но ведь многие из живущих в Наместничестве, или те же самые Лорды… Они же… Благородные…
- Подчас благородные и совершают самые подлые поступки… – тихо проговорил Странник, и в голосе его слышалась горечь. Я снова вспомнила Зоя: его ласковые слова, обращенные к Мику-чан, и его холодные глаза, когда я летела в пропасть… Его мягкое обращение со мной тогда, во дворце, когда он врал, чтобы меня выгородить… И его безжалостное убийство Саши… Миг – и никого…
Одновременно подлый и благородный… Разве такое бывает?
- Бывает и еще как, – рассеянно бросил странник, видимо в этот момент тоже думавший о чем-то о своем, но, в силу своих способностей, уловивший мои мысли. Я вздохнула.
- Значит, уничтожение в любом случае?
- Да…
Зачем же ты тогда идешь со мной, если в любом случае мне суждено погибнуть?
Но Странник лишь пожал плечами.
И мы снова замолчали.
- Энелькер дель Рэминнэ, ты говорила о Воинах Стихий… – робко напомнила я и тут же поймала сердитый взгляд черной лошади со звездой во лбу.
- Тебе не нравится мое общество??? – вскинулась лошадь. Вообще со времени выхода из Сада она становилась все более раздражительной с каждым новым Уровнем. Я непроизвольно отступила назад, странник закрыл меня руками, чуть приобняв.
- Не горячись, Старейшина Сада. Девочка не знает порядков…
Лошадь фыркнула и, не ответив на мой вопрос, прибавила шагу. Мы со Странником еле поспевали за ней… Вернее, он-то поспевал, но на один его шаг приходилось едва ли не два моих и я начала уставать, но просить о привале не смела
Великий Отец, ну за что?
- За то, что ты – Наследница Трона… – бросил находу Странник.
- Но… – я едва не заплакала от несправедливого укора. В конце концов, чем я хуже других таких же четырнадцатилетних девчонок? Любая из них могла родиться мной… и я могла родиться любой…
- Нет, малышка. – И я снова встретилась со стальными звездочками глаз Странника, блеснувшими из темноты скрывавшего его лицо капюшона.
- Почему? – и губы мои задрожали.
- Потому что это твоя судьба. Твоя и ни чья другая… – Его рука мягко легла мне на плечо. – Ну же, малышка, крепись… Как-никак, ты носишь гордое имя рода Серых…
Я кивнула, стараясь сдержать слезы.
Вообще в последнее время я стала плакать слишком часто… От боли, от обиды, от простого желания выплакаться… Просто так… Почему? Я не могла понять… Ведь раньше я никогда не плакала, никогда… Я не умела… А теперь… Став человеком, я вдруг стала плаксой…
- Ты сама ответила на свой вопрос, Эмили… Ты просто стала человеком, а человеку свойственна слабость… А слезы… – Странник ласково погладил меня по голове. – Это все, что накопилось за долгие годы, пока ты не умела плакать… Дай слезам волю и станет легче…
- Королеве нельзя плакать…
- Королеве нельзя… Но ты еще только Наследница… – усмехнулся мой спутник. – Так что… Пока есть время, поплачь… Обещаю, я не буду презирать тебя за это…
- А ты когда-нибудь плакал? – вдруг задала вопрос я, в упор глядя на Странника. Он опешил, но через несколько мгновений нашелся:
- Да. Всего один раз.
Я закусила губу. Дальше расспрашивать было не вежливо…
И мы снова шли. Молча, как и раньше, и каждый был увлечен своими мыслями…
Мне это только кажется? Или и вправду холодает? – Я зябко повела плечами.
Казалось, в воздухе разливался холод. Но не тот, который бывает зимой, когда в воздухе пахнет свежестью, а тот, который бывает в фамильных склепах, на старых кладбищах… Таким холодом веет от воды, этот холод пропитывает воздух сыростью… Так холодно бывает в метро, под землей, когда воздух пахнет сырой землей и червяками…
- Что это?
- Особенность этого уровня… – кажется, Странник тоже не был доволен.
- Особенность? – в душе начало шевелиться беспокойство. Откуда-то издалека раздался тихий шепот на неясном мне языке.
«Biodh an la agatsa agus an oiche againne!»
- Что это? Где Воины?
- Прямо перед тобой, – хмуро бросил Странник, останавливаясь чуть впереди меня и жестом приказывая мне спрятаться за его спину.
Я поспешила выполнить требование, но любопытство мое все-таки вынудило меня выглянуть из-за спины моего спутника: там, впереди, белело нечто бесформенное, полупрозрачное, развевающееся на ветру. И оно двигалось к нам.
- Закрой уши, – шепнул Странник, прежде чем над нами прокатился душераздирающий не то вопль, не то плач. Увы, я не успела последовать его совету – и на миг мне показалось, что я оглохла на оба уха. Я очумело затрясла головой, уподобляясь черной лошади, на которую жуткий звук произвел похожее впечатление. Только Странник, кажется, не испытывал никаких неудобств. Он сделал пару шагов назад и, прежде чем вопль повторился, собственноручно зажал мне уши своими сильными руками, прижав мою голову к своей груди. Я чувствовала, что дрожу, вцепляясь в балахон Странника сведенными судорогой пальцами.
- Что это? – успела крикнуть я.
Ответом был третий вопль. Бесформенная масса приближалась к нам с ужасающей скоростью. Впереди ясно угадывалась женская фигура в длинном белоснежном платье, подол которого был разодран и висел клиньями. Длинные волосы ее развевались по ветру, несколько прядей упали на лицо, скрывая его. Длинные – длиннее человеческих – руки не то девушки, не то старой женщины тянулись к нам. Я зажмурилась, прижимаясь к Страннику. От бесформенной полупрозрачной массы, тянувшейся вслед за женщиной в белом, несло холодом. Странник инстинктивно отступил еще на несколько шагов, прежде чем развернулся навстречу странной фигуре, готовый сразиться с ней, если на то пойдет. Теперь мои глаза были расширены от страха. Страха за моего спасителя…
Вдалеке послышался стук копыт: Страж Сада бросила нас, уносясь галопом прочь вдоль течения реки.
- Странник… – прошептала я, чувствуя, как жалобно вдруг прозвучал мой шепот во внезапно наступившей тишине.
А странная фигура уже была в десяти шагах от нас и я с ужасом узнавала в ее лице собственные черты, только она была старше меня, и кожа на ее лице была сморщенной, зато волосы были густыми, и красивыми были глаза, глядевшие почти белой радужкой. Девичьи глаза. Зрачков не было. Девушка-старуха открыла рот, и над холмами прокатился новый жуткий вопль. Странник покачнулся, но устоял на ногах.
На холмы плавно опускались сумерки, и казалось, что женщина, застывшая в десяти шагах от нас, светится каким-то странным потусторонним светом. Светилась и ранее казавшаяся бесформенной – а теперь ставшая четкой – масса странно вытянутых, высоких и худых дев и юношей в белых плащах с полупрозрачной кожей и ярко горящими глазами. Сквозь их тела просвечивала тропа.
- Призраки??
От моего вскрика толпа всколыхнулась и двинулась к нам, но опередить девушку, похожую на меня, не посмела.
«Biodh an la agatsa agus an oiche againne!» – прошелестело в воздухе не то шепотом листьев, не то вздохом ветра.
Я сжалась. Странник отступил еще на шаг назад.
- Что они говорят? – шепнул он мне, как будто уверенный, что я знаю ответ. Но я его и знала.
- Пусть твоим будет день, а ночь будет нашей. Это предупреждение. Они не довольны, что мы на их территории.
Странник кивнул. Я почувствовала, что меня начинает трясти. Странная женщина в изодранном платье не сводила с меня глаз и, как бы я ни старалась спрятаться за широкую спину моего спутника, я ловила на себе ледяной взгляд светящихся глаз, он пронизывал до костей.
- Кто это? – шепнула я. – Странник, кто это? Почему Энелькер оставила нас с ними? Почему она нас бросила?
Странник досадливо хмыкнул.
- Энелькер ясно сказала, что проводит тебя к Воинам Стихий. Они перед тобой. Мальчишки – это не прошедшие обряда ученики Лордов. А их предводитель – Страж Шестого Уровня. Банши.
Словно в подтверждение его слов, женщина в изодранном белом платье издала еще один жуткий вопль и вдруг заговорила, сперва тихо, потом все громче, на каком-то странном языке. Мне показалось, что он принадлежит к земному классу языков.
- Что она говорит? – спросила я, тряся головой. У меня было ощущение, что в ушах образовалась водяная пробка, как это бывает после купания. Я тщетно пыталась избавиться от этого неприятного ощущения всеми известными мне способами, но ничего не помогало.
- Не знаю. Я не знаю ее языка. А тебе лучше закрыть уши, – посоветовал Странник, чуть оборачиваясь ко мне.
- Почему?
- Смертным не положено слышать ее голос.
- А что?
- Они от этого умирают.
Я пожала плечами.
Бред какой. Кто тебе его наговорил? Банши – древняя ирландская богиня-плакальщица, которая является в общину сообщить о приходе смерти и оплакать умиравшего. Считалось, что слышать ее могут только ирландцы и только ирландцам не следует ее слушать. На самом деле Банши – довольно безобидные создания. Не слишком приятны – ну что ж… Работа плакальщицы обязывает… Говорят, Банши могли слышать либо родственники и друзья умирающего, либо только сам умирающий… И кричала она только там, где жил обреченный… Хм… Вроде как не под один из критериев я не подхожу…
- Уходи, – спокойно проговорила я, выходя из-за спины Странника. Он попытался, было, удержать меня за руку, но я дернула плечом, высвобождаясь. – Уходи. Тебе нечего здесь делать, уважаемая. Я не понимаю тебя, я не принадлежу общине, которую ты охраняешь. Уходи. Ты не сможешь причинить мне вреда.
Я смело шагнула к женщине. Банши молча смотрела на меня незрячими глазами. Она замолчала еще когда я только начала свою речь, и не произнесла ни звука даже после того, как смолкли мои слова. Понимала ли она меня? Возможно, что нет. Я не знала ее языка, а она, почти наверняка, не знала Общий. Интересно, кому же приснилась эта дамочка, что она вдруг попала в мир снов?
«Думаешь, я не понимаю?» – внезапно зазвучал голос в моем сознании. Не мой голос. Какой-то странный: не высокий и не низкий, и вроде бы даже знакомый, но и чужой настолько, что, как ни пыталась я узнать его, у меня не получалось.
Ты кто? – так же мысленно спросила я.
«Та, что стоит перед тобой, – последовал ответ. – Ты правильно сделала, что вспомнила о том, кто я… Именно это тебя спасло. Забирай свою вещь и уходи. Призраки тебя проводят».
С резким криком Банши пропала, и я не успела даже удивиться. На том месте, где только что стояла светящаяся призрачная женщина что-то блеснуло. Призраки расступились, когда я шагнула вперед. Гребень!!!
- Стой! – Странник перехватил мою руку в тот момент, когда мои пальцы чуть было не коснулись Гребня Ундины. – Не трогай.
- Почему? – и в моих глазах отразилось изумление.
- Потому что это дала тебе Банши.
- Но это мое…
- Я знаю… – Странник присел на корточки, задумчиво разглядывая Гребень. – Но то, что держала в руках Банши, не следует брать в руки человеку. Во всяком случае, это не следует делать голыми руками. Смотри!
И он подцепил гребень за зубчики цепочкой фляги. Цепочка разлетелась в его руках, разорвав туманные тела призраков. Впрочем, им точно ничего не сделалось, ибо в тот же момент разметанные тела призрачных наших проводников восстановились, как ни в чем не бывало. Я только присвистнула, глядя на как будто скомканную флягу в руках Странника.
- Да… Остались мы без воды.
- Ничего, теперь недалеко. Напьешься во дворце Наместниц.
- Прям-таки напьюсь? – скептически приподняла бровь я, принимая из рук моего спутника уже обезвреженный гребень и укрепляя его в волосах.
Гребень-то мне вернули… Да… Вот только зачем, спрашивается? Артефакт, переходивший из поколения в поколение к новой воительнице, защищающей землю, казалось бы, вечен… Но… Оказалось, что это – не так, совсем не так… Привычным движением укрепив гребень в волосах, я зажмурилась, ожидая превращения… Нет, не самого превращения, но хотя бы того долгожданного сладкого ощущения, когда мощь артефакта становится твоей мощью, разливаясь по жилам сладкой истомой… И пусть нету ни обязательного для всех воинов жезла-хенсина, ни медальона, я все-таки надеялась хотя бы почувствовать силу… Силу Sailor Geo, столь привычную… Силу, по которой я так долго скучала… Но ничего так и не случилось. Молчал Кортик Короля, молчал Гребень Ундины. Символы власти стали просто символами… И пусть где-то в душе еще трепетала надежда, что мне осталось только найти недостающие жезл и Медальон, и Платье Целомудренности восстановится само собой, и я снова стану доблестным воином… Разум мне упрямо говорил, что мое сражение проиграно заведомо… еще до начала…
Я молча плелась следом за скользящими над землей призраками, нога в ногу со Странником, который, казалось, был погружен в свои мысли и не мешал мне думать о своем…
- Странник? – внезапно услышала я собственный голос. Вроде бы никаких вопросов я задавать не собиралась, так почему же я заговорила сейчас с ним? Странник чуть повернул ко мне голову, глядя на меня из темноты капюшона ледяными глазами.
- Что-то хотели спросить, Ваше Величество?
Я натянуто улыбнулась, понимая, что спросить мне, собственно, нечего… Разве что…
- Странник, скажи, твой ученик был прилежен, когда ты учил его?
Опешив от вопроса, мой спутник дернулся, было, от меня, но тут же как будто сам себя одернул. Мне показалось, что в голосе его послышалось змеиное шипение, когда он ответил вопросом на вопрос:
- С чего такое любопытство, юная Наследница?
Я пожала плечами:
- Ну… Дворец Призрачной Наместницы уже виднеется, конец пути… А мы так ничего и не узнали друг о друге…
- А надо ли? – и две льдинки сверкнули в недрах капюшона холодно и жестко. – Надо ли, Ваше Величество, вдаваться в подробности жизни того, с кем судьба свела тебя на несколько часов?
- Но ведь есть вероятность новой встречи… – протянула я, понимая, что вообще зря задала свой вопрос.
- Есть… Но ее может и не быть, так зачем терзать себя воспоминаниями о людях, с которыми тебе более не суждено встретиться? Зачем терзать себя тоской по уходящему?
- Но… Зачем тогда жить? – задала философский вопрос я, пытаясь заглянуть под капюшон. Увы, даже если бы у меня это получилось – а у меня не получилось, ибо Странник старательно отворачивался, – я все равно не смогла разглядеть его лица: слишком темно было вокруг. И даже ни одной звездочки на небе не было, чтобы хоть немного смягчить сумрак, улегшийся на поля огромным пушистым котом… К моему удивлению, Странник печально опустил голову, как будто соглашаясь.
- Вы правы, Ваше Величество… Я отвечу. Нет, мой ученик не был прилежен. Скорее, наоборот. Взбалмошный мальчишка, каких поискать… Честно говоря, я до сих пор сам не понимаю, почему я взял его в ученики… – проговорил мой спутник, спеша предупредить новый вопрос. – Он редко выполнял данные ему задания, но, если выполнял, то выполнял добросовестно… Он не хотел огорчать меня… Он все схватывал налету, но был невероятно ленивым, хотя…
И странник замолчал, уйдя в воспоминания. И мне совсем не хотелось вытаскивать его из них. Кажется, воспоминания были светлыми. А может быть мне просто так показалось… Я не могла видеть лица Странника, но готова была поспорить, что мужчина улыбался… Скупой улыбкой воина…
- Странник… – наконец не выдержала я, беря его за руку.
- Да, Ваше Величество? – вздрогнул он, и я ощутила, как внезапно похолодели его руки. Мне показалось, что я держу в руке ледышку.
- Ты совсем замерз, – улыбнулась я, согревая его руку своим дыханием. – Мне кажется, тебе следует остаться во дворце Наместниц. Я думаю, страннику в ночлеге не откажут. Тебе необходима горячая ванна…
Странник только покачал головой, отнимая руку, игнорируя мой вопросительный взгляд. Дворец Наместницы был уже совсем рядом…
Как и обещала Старейшина Сада, у ступеней дворца нас встретила Призрачная Наместница. Маргарита приветливо улыбнулась и сделала едва заметный знак рукой – сопровождавшие нас призраки мгновенно испарились.
Это только одно название – Призрачная Наместница… На самом деле Маргарита выглядела как обычная женщина лет двадцати пяти, высокая, стройная, темные волосы спадали ей на плечи буйными кудрями, тяжелый плащ с капюшоном ниспадал складками, из-под него виднелся край длинного белого платья, чем-то походившего на Платье Целомудренности… Только Наместницу от обычного человека отличала ее тонкая кожа – такая тонкая, что сквозь нее были видны все мелкие сосуды и жилки, она была куда более бледной и, казалось, светилась в темноте. Я сделала реверанс, почтительно приветствуя одну из хозяек Буароллосотонерлентии.
Маргарита лишь кивнула, протягивая мне руку.
- Ты прошла все испытания, юная Наследница, ты достойна того, чтобы войти во Дворец… Николь ждет тебя, – и она взяла меня за руку, потянув за собой вверх по лестнице.
- Подожди, – запротестовала я. Маргарита с недоумением взглянула на меня. Я обернулась к Страннику, в одиночестве стоявшему у ступеней. – Ты разве не пойдешь с нами?
Но Странник покачал головой. Мое сердце сжалось. Нельзя было бросать его одного… В конце концов, я обязана ему жизнью… и возвращением Кортика…
- Госпожа Маргарита, это он мне помог пройти все испытания. Пожалуйста, позвольте ему остаться… – умоляюще взглянула я на Маргариту, но та тоже лишь покачала головой.
- Наши законы позволяют войти во Дворец только тем, кто проходит испытание. Если, проходя Уровни, ты нашла себе помощников – это будет зачтено в твою пользу. Но твои спутники не могут идти за тобой во Дворец.
- Но…
- Иди. – Странник развернулся, чтобы уйти. Я бросилась к нему – и теперь уже не он, теперь я крепко обняла его. На прощанье.
- Спасибо, – шепнула я и, не оглядываясь, побежала вверх по лестнице. Я знала, что он будет стоять и смотреть мне вслед…
Николь ждала нас во дворце, на последнем, Седьмом Уровне. Едва только двери распахнулись, пропуская нас в огромный сводчатый зал с витыми колоннами – на миг мелькнуло подозрение, что я этот зал уже видела – я увидела главу Буароллосотонерлентии. Николь и Маргарита и правда были очень похожи, возможно, не знай я ту «страшную» тайну, которую все Сенши Стихий унесли с собой под воду, я бы подумала, что передо мной близнецы. Разве что волосы у Госпожи Николь не лежали свободно, а были закручены в два тугих жгута. Точно такой же, как у Маргариты плащ с капюшоном, точно такое же платье – насколько я могла судить по тем его частям, что были видны из-под плаща, – те же тонкие черты лица, почти прозрачная кожа. Я не могла поверить, что в разных мирах могут жить настолько похожие люди…
Однако мое внимание привлекла одна деталь: на шее госпожи Николь блеснула золотая цепочка, и я с нескрываемым удивлением узнала свой собственный медальон – единственное средство связи с моей сестрой. Такие медальоны были только у меня и Мичиру: мы обе получили их в наследство от своих родителей, и не расставались с ними никогда… Вернее, Мичи не расставалась, а я периодически теряла его, сперва отдав его в качестве выкупа за жизнь сестер Юлии, Паучьей Королеве, а затем лишившись его в вотчине Лордов… И вот теперь я видела, как он блестел в лучах испускаемого каким-то огромным иссиня-белым кристаллом света, покоясь на груди госпожи Николь как простое украшение.
Я замерла, не в силах сделать шага. Госпожа Маргарита чуть подтолкнула меня в спину, молча указав глазами на Николь в ответ на мой вопросительный взгляд. Едва передвигая ноги (прямо как Зойсайт на смотре – некстати пронеслось в голове) я пошла в центр зала.
- Тал Линта Ластр Тинир Уринэяр Лерте!– одним духом выпалила я заранее заготовленную фразу. Николь милостиво кивнула, улыбаясь одними уголками губ, как умела только Мичиру.
Мичи… Почему я так долго тяну? Почему я не спешу к тебе? Прости меня, сестренка, я такая копуша… Ты ждешь, а я… Продержись, хорошая, продержись… Я приду…
- Приветствую тебя, Наследница Королевства Несбывшихся Снов! – приветливо проговорила госпожа Николь на чистейшем Общем Языке, хлопнув в ладоши. В тот же мгновение кристалл, источавший свет, погас, зато зажегся другой, более яркий, расположившийся под самым потолком. Свет залил залу, растворяя остатки теней. И я наконец-то вспомнила, где я видела ее: в моем сне, в том самом, который подарил мне Зойсайт перед тем, как исчез из реального мира… – Приветствую тебя, мой маленький потомок, – вновь улыбнулась Николь. – Ты прошла все Уровни и дошла до нашего дворца. Теперь дело за малым…
Я с надеждой взглянула в глаза Призрачной Наместницы, с удивлением ловя в них собственное отражение. Николь и Маргарита, удивительно похожие между собой, внезапно показались мне до боли знакомыми: в их чертах, как и в чертах Банши, я внезапно стала узнавать себя… Мне на плечи легли прохладные руки Маргариты, вкатившей в зал огромное зеркало, задрапированное черным, расшитым золотом, бархатом.
- Думаю, самое время созвать Совет Старейшин?
- Да, пора… – и близняшки снова дружно хлопнули в ладоши. Зала начала меняться.
Девять ниш внезапно появились в стенах, в каждой из них возникло удобное кресло. Девять кресел расположились вокруг задрапированного зеркала. В два из них чинно опустились Наместницы, оставив меня в одиночестве стоять у зеркала. Николь ободряюще улыбнулась мне со своего места – как одна из моих предков, она, кажется, была заинтересована в том, чтобы я прошла все испытания…
Ну да, а сама даже не напоила тебя чаем, не накормила, ванну не предоставила, начала какую-то странную церемонию… Ох уж эти мне жители наместничества… Всегда выпендриваться любили… Вспомни хоть рассказы Микеля…
Да ладно тебе,– оборвала я свое Я. Однако, прежде чем замолкнуть, оно ехидно хмыкнуло:
Ладно-то ладно, вот только где они, эти Старейшины?
Ответом был душераздирающий крик и хлопанье крыльев. Просочившись сквозь стену, мерцающая женщина с жутким голосом – Банши – церемонно поклонилась Наместницам и опустилась в предназначенное ей кресло. Следом за ней, влетев в какие-то окна где-то высоко в потолке, три сестры – три птицы – благополучно забросав перьями весь пол, уселись на спинки своих кресел. Казалось, они не обращали на меня никакого внимания, заинтересованные какими-то своими склоками: они спорили, едва ли не плюясь желчью, трепыхали крыльями и ерошили перья на шее. Я на всякий случай спряталась за зеркало: мало ли, что или кто являлись причиной их спора… Мерное клацанье по каменному полу возвестило о прибытии Старейшины сада Энелькер дель Рэминнэ: также не удостоив меня даже взглядом, она чинно прошествовала к своему месту и, на миг замерев возле своего кресла – а я уже успела заинтересоваться, каким образом она в него сядет, ведь она лошадь, – внезапно скрылась в облаке черного дыма. Когда дым рассеялся, в кресле уже степенно восседала черноволосая женщина со строгим немолодым лицом, в длинном черном платье, наглухо застегнутом на все пуговицы. Волосы женщины были убраны под жемчужную сетку, которая была украшена огромной серебряной звездой, блестевшей, казалось, во лбу женщины. Никаких сомнений быть не могло – передо мной была Старейшина Сада. Энелькер неодобрительно покосилась на меня, оглядев с головы до ног, и брезгливо скривила губы. Я только покраснела, одергивая травянисто-тканевые останки Платья Целомудренности… Как бы сказала Харука, «костюмчик лесной феи»…
Хару… Харука, сестренка… Как бы я хотела, чтобы ты сейчас была рядом… Со своими глупыми подколами, такая резкая, может быть даже грубая… Неугомонная…Как бы я хотела, чтобы ничего этого не было… Ни тронного зала, ни Старейшин этих проклятых…Как бы я хотела проснуться… Уйти из мира снов, проснуться, а рядом ты, сжимаешь Мичи в объятьях, она улыбается, и вы обе ждете, когда же я проснусь, засоня такая… И мы вместе позавтракаем, и ты отвезешь нас с Хотару в школу… А потом Сецуна нас заберет и мы пойдем по магазинам… И на ужин будет хваленый вишневый торт, который умеет делать только Сецу… А ты снова попытаешься пожарить мясо, и опять оно у тебя пригорит, и Мичи, шутливо ругаясь, будет вместе с нами чистить сковородки, и вспоминать, что мясо все равно было вкусным… А потом ты расскажешь мне сказку, о том ,как вы с Мичиру встретились… И я усну… И ничего этого не будет…
Вот только мне не грозило проснуться. Увы, я единственная из смертных, кто мог переходить из мира Снов в реальный мир просто так. Не меняясь. Не засыпая и не просыпаясь. Не умирая в одном из миров. Мне всего лишь нужно было захотеть: придти на старое кладбище и сжать в ладонях медальон, призвать силу Звездного Ветра, и сказать…
- Да осветятся Сны, да померкнет Ночь!
Я вздрогнула. Госпожа Николь, которая, по всей видимости, и произнесла эту торжественную фразу, начиная собрание Старейшин, чинно села на место. Я огляделась. Кажется, пока я стояла в задумчивости, все Старейшины заняли свои места. Слева от Банши восседала женщина, очень похожая на амазонку, и, если бы не маленькая черная накладная бородка, я бы ни за что не узнала в ней Сфинкса, Старейшину Стихийной Долины… Однако, я ошиблась. Не все Старейшины почтили меня своим присутствием. Одно кресло пустовало. Кресло, по левую руку от Энелькер дель Рэминнэ, рядом с креслом госпожи Николь. Но, кажется, далеко не все заметили то, что заметила я. Как говорят на Земле: «доктор сказал в морг, значит, в морг». Если Призрачная Наместница посчитала нужным начать собрание раньше, чем прибудет Девятый (или Девятая) Старейшина, значит, так и должно было быть… Никто и не подумал возмутиться… Впрочем, что-то мне подсказывало, никому это и не надо было…
- Эмилия Фоукс, дочь Эллины Фоукс, преемница Микеля, наследница рода Серых, Наследница Королевства Несбывшихся Снов, подойди в центр круга! – властно проговорила Николь.
Какого круга?– едва не вырвалось у меня. Но, слава Великому Отцу, что я вовремя спохватилась и взглянула себе под ноги. Зала претерпела существенные изменения… А может это я, увлеченная своими мыслями, не заметила, что, когда загорелся свет, стали видны узоры на каменной мозаике… И почему-то опять некстати вспомнился Зойсайт с его рассказами о своем детстве… Причем тут Зой? Так ведь он был из рода Мозаики… Зойсайто Инаматус Аррунс Павиментум…– вертелось в голове, пока я медленно шла по удивительным образом разукрашенному полу: узор как будто рисовал паутину, витиеватую, с растительными орнаментами, образовавшими в центре залы большой круг. Сидевшие в креслах в нишах по стенам девятиугольного зала Старейшины зорко следили за каждым моим шагом – и я вновь ощущала себя так, как если бы я шла на смотр к королеве Берилл… И в голове вертелась еще одна мысль, куда более навязчивая, чем полное имя Зоя: «только бы не упасть».
К счастью, я не упала. Я благополучно дошла до круга и встала в центр, нервно теребя края своего «платья». Вернее, те листья, которые стали подолом. Я чувствовала, что любое неверное движение грозило платью полным уничтожением – уже и сейчас нитки, да и сами листки трещали по швам и жилкам, вот только не волноваться – а, следовательно, не теребить подол многострадального платья, – я не могла.
- Эмилия Эллина Мария Фоукс! – торжественно начала Николь. – Ты стоишь перед советом Девяти…
Вообще-то восьми… – едва не выдала я, но вовремя прикусила себе язык. Причем до крови. Но вкус крови, вызвавший горечь во рту, казалось, был куда лучше, чем гнев Старейшин, вызванный неосторожным словом… Кажется, кое-кто из Старейшин был бы только рад, если бы я не сдержалась и выказала своим неуместным замечанием неуважение к высокому суду Девяти…
- Ты прошла все Уровни, и сейчас ты на Седьмом Уровне перед Советом Девяти. Теперь Совет вынесет решение о том, заслужила ли ты возвращение в Кристальный Мир и нашу поддержку, или нет.
- Каждый из девяти сидящих здесь выскажет свое мнение, Эмили, затем будет вынесено общее решение. Ты сделала все, что могла, теперь тебе нужно только положиться на волю Великого Отца… – ободряюще улыбнулась Маргарита, и все Старейшины возвели глаза к небу – то есть к потолку, – вознося хвалу Великому Отцу. Первой разбор полетов начала Старейшина Сада.
- Многоуважаемый Совет, – откашлявшись, начала речь Энелькер дель Рэминнэ. Ее торжественный низкий голос растекался вязким медом в воздухе. – Вам известно, что я была первой из Старейшин, с кем встретилась юная Наследница. Также должна заметить, что именно я провожала ее до Шестого Уровня. Поэтому я смею высказать как плюсы, так и минусы в ее поведении. Начнем с положительных моментов. Юная Наследница помнит то, чему ее научил Микель. Это похвально: язык древних надо знать, соблюдать субординацию тоже. Действия Наследницы на Четвертом Уровне, когда она бросилась спасать невесть откуда взявшегося путника, я также расценю как положительные: самоотверженность всегда была присуща роду Фоукс. Использование своих способностей к оборотничеству, чтобы помочь выбившемуся из сил путнику, также засчитывается в пользу Эмили. – Я радостно вздохнула и, как оказалось, зря. За хорошим всегда следовало плохое, и оно последовало. Как самый настоящий прокурор, Энелькер начала речь обвинительную. – Однако, с прискорбием сообщу, что юная Наследница во многом повела себя недостойно. Не проявив должной почтительности, она едва спаслась от острых рогов и тяжелых копыт моих подопечных. Не появись я, платой за ее глупые вопросы была бы ее собственная смерть. Это во-первых… Во-вторых, нерасторопность на Четвертом Уровне, как результат – зря потерянное время… А учитывая ужасную бойню, что явилось несоблюдением правил…
- ИМЕННО!!! – в один голос выкрикнули все три сестры-птицы. Вот уж кто точно не соблюдал никаких правил, так это они. Продолжая свои склоки даже во время речи Николь – не то что Энелькер, – они не умолкали ни на минуту и сейчас внаглую перебили речь Старейшины Сада, чем заслужили в свой адрес уничтожающий взгляд. Правда на сестер он действия не возымел. – Эмилия Фокус проявила верх непочтительности, когда посмела в нашем Священном Лесу с кинжалом наброситься на наших подданных, защищая подлого предателя…
Николь властно подняла руку, заставляя замолчать крикуний.
- Вас мы выслушаем потом, досточтимые Старейшины Леса. Все у тебя, Энелькер дель Рэминнэ?
- Нет. Эмили вела себя неподобающим образом на Пятом Уровне, чем спровоцировала изменение тропы… – брови Николь угрожающе сомкнулись на переносице. Кажется, последнее сообщение ее не обрадовало. Я попыталась стать как можно незаметнее, но, увы, прятаться мне было некуда, и я усиленно теребила свое платье, раздирая листик за листиком…
- Далее!
- Далее ничего… Я считаю, что этого достаточно. Более промахов за Наследницей я не заметила. – Энелькер поджала губы и села на место.
- Что скажут Старейшины Четвертого Уровня?
- Эмилия Фоукс нарушила законы Леса! – начала Гамаюн.
- Она посмела обнажить нож в пределах наших владений! – зашипела Алконост, и Сирин поддержала ее, докончив:
- Она убила многих наших подданных!
- Не правда! – вырвалось у меня. Птицы наглым образом клеветали. Старейшины, все, как один, глянули на меня. – Госпожа Николь, Уважаемый Суд, позвольте мне сказать! – Николь кивнула. – Я всего лишь защищалась… Эти трое напали на человека, который мне помог. Энелькер дель Рэминнэ подтвердит, что он ничего плохого не сделал. Они хотели убить его, я не могла бросить того, кто вернул мне Кортик Короля. Я всего лишь убила одну Гарпию, когда она налетела на меня. Вторую я ранила. Но это была самозащита!
Алконост скептически подняла бровь.
- Думаешь, здесь кто-то тебе поверит? – внезапно она стала на удивление спокойной. Я с мольбой взглянула на Старейшину Сада, уверенная, что лгать она не будет, лжесвидетельствовать тоже… Но Энелькер сидела с таким видом, будто она и не знала меня.
- Энелькер…
- Я все сказала, юная Наследница! Если Старейшины Сада считают что ты виновна в гибели их подданных, я не стану этого отрицать, тем более, что я была свидетелем бойни…
- Но…
- То, что ты дралась не одна, не уменьшает твоей вины, – отрубила Старейшина Сада. Я замолчала. Птицы тоже молчали, видимо, довольные. Алконост была права: они ведь помогали Титану, зачем им защищать меня? Николь хмурилась, шкрябая ногтем подлокотник кресла.
- Старейшина Пятого Уровня!
- Я скажу лишь то, что знаю: Эмилия Фоукс блеснула эрудицией в ответе на мой вопрос. Она ответила сходу, даже не прося времени на раздумье. Ее поведение на Пятом Уровне меня не касается, ответственность за него полностью лежит на ее проводнице – Энелькер дель Рэминнэ. – Старейшина Сада вспыхнула, но предпочла промолчать. Камень в ее огород, брошенный Сфинкс, угодил точно в цель. – И ответственность за изменение тропы – тоже. Я сказала то, что сказала. – Я позволила себе робко улыбнуться Сфинкс в благодарность за слово защиты, однако, моего воодушевления она не разделяла. – Не советую тебе радоваться раньше времени, юная Наследница. Я не стану ни в чем обвинять тебя, ибо меня вполне удовлетворило твое поведение в моих владениях. Но я не обещаю тебе, что остальные Старейшины поддержат меня. Уповай на волю Великого Отца и не пеняй ни на кого, кроме себя…
«Между нами: я желаю тебе удачи…»– прозвучал ее голос в моей голове, и я была уверена, что на одного союзника у меня стало больше…
- Старейшина Шестого Уровня.
- Я скажу только то, что скажу, – начала Банши на чистом Общем языке. Зачем, спрашивается, она начала говорить на другом там, в своих владениях?– Юная Наследница не боялась моего крика и вовремя вспомнила о том, кто я… Это говорит в пользу Наследницы: она девочка неглупая, эрудированная, находчивая и бесстрашная. Для ее пятнадцати лет это вполне похвально. Кроме того, ее трогательная забота о своем спутнике меня, откровенно говоря, повеселила. Я считаю, что Эмили справилась.
- Маргарита.
- Эмилия Эллина Мария Фоукс проявила удивительную для проходящих испытание заботу о ближнем. – Маргарита тепло улыбнулась мне. – Я не считаю обоснованными обвинения сестер, хотя разделяю мнение Энелькер дель Рэминнэ. Мое мнение: Эмили заслужила нашей поддержки. Мое мнение будет неизменным, даже если Совет решит, что Эмили не достойна поддержки наместничества. Что ты скажешь, сестра?
- Думаю, выслушанного здесь вполне достаточно, чтобы вынести окончательное решение… – Николь задумчиво повертела в пальцах золотую цепочку с медальоном – МОЮ золотую цепочку с МОИМ медальоном!!! Я не выдержала:
- Подождите, а как же Девятый Старейшина?! Седьмой из Старейшин, досточтимые Наместницы? – почти выкрикнула я. Николь недоуменно окинула взглядом зал, останавливая взгляд на пустующем месте рядом с собой.
- Где Седьмой Старейшина?!
- Я здесь, – из темноты между колонн, из-за задрапированного зеркала неспешной походкой вышел… Странник. Все тот же изодранный старый балахон, устало согнутые плечи. Он неспешно прошел мимо зашипевших птиц-сестер, мимо вскочившей с места Сфинкс, мимо кивнувшей ему Банши, мимо усмехнувшейся Энелькер. Почтительно поклонившись каждой из Наместниц, Странник замер возле своего места и… сбросил с головы капюшон. Белые, как снег, волосы рассыпались по плечам, покрытым серой изодранной дерюгой. Я вскрикнула.
- Старейшина Первого Уровня, Первый Лорд Кунсайт рад приветствовать Многоуважаемый Совет…
Уж лучше бы я спала…– пронеслось в голове прежде, чем в глазах потемнело…
Долгожданное продолжение
Читайте@темы: фанфики
-
-
28.07.2009 в 17:01Ждем проду и заодно пойти прочитать первую часть надо)))
-
-
29.07.2009 в 09:30