****
Арочные проходы, освещенные факелами в золотых держателях, величественные полотнища на стенах, где вся королевская Семья представлена во всем своем великолепии: ныне царствующая Королева Берилл в парчовом облачении, Ее Величество Металлия, еще в своем изменчивом телесном облике - угрюмая женщина с царственной осанкой, темная накидка на точеных плечах и грива спутанных черных волос с поблескивающей в ней серебряной паутиной тонкой цепочкой; почившая чета первых правителей Темного Королевства - правителей, при которых королевство знавало лучшие дни и было представлено во всем своем великолепии, затмевающем даже Лунное Королевство; брат ныне царствующей Королевы, погибший в день, когда началась первая война с Королевой Селеной: могучего телосложения юноша в богатых доспехах и алом плаще, черная роза приколота к груди - и рядом с ним его юный ученик и помощник - нынешний гордый Лорд Кунсайт...
В толпе точно таких же как он мальчишек в бархатных камзольчиках, парчовых костюмчиках, шелковых манишках, Зойсайт шел по коридору следом за ведущим их Александритом. Глазея по сторонам, с удивлением и восхищением любуясь поистине королевским богатством, Зой краем уха продолжал слушать наставления старшего брата.
- ...запомни, Зой, наша мать не потерпит позора. Ты обязательно должен понравиться Ее величеству. Ты меня слышишь?
- Слышу, - угрюмо бросил Зой, нехотя отрываясь от разглядывания букета выточенных из камней роз, что украшали двери тронного зала, перед которыми сейчас они столпились.
Александрит нахмурил брови и тяжело вздохнул.
Он не прошел стадии Ученичества. Его не выбрал ни один из Старших Лордов, и мать едва удержалась от соблазна прикончить его на месте, когда тот вернулся домой ни с чем. Зойсайт это знал. Знал он также и то, что Альмандин всегда мечтала о том, чтобы ее сын стал Лордом Ее Величества - возможно, тогда бы их семья смогла занять подобающее ее амбициям положение в обществе. Александрит не оправдал ее надежд. Но он стал знаменитым полководцем, именно он - Александрит - вынес из боя тело погибшего Первого Лорда, учителя Кунсайта. В тот день именно он был тем единственным, кто видел слезы Ледяного Владыки - так они прозвали Кунсайта еще в Академии, учась на одном курсе. В тот день Александрит, наконец, заслужил милости матери.
Взъерошив пятерней волосы, Александрит наклонился к младшему брату, умоляюще заглядывая в ярко-зеленые глаза:
- Я прошу тебя, постарайся. Еще одного позора наша мать не перенесет. Постарайся. Во имя собственной жизни, ты должен справиться, Зой-тян.
Зой насупился, упрямо отводя взгляд.
- А если я не смогу?
- "Если" быть не может, - горько усмехнулся юноша, выпрямляясь. - Удачи, - бросил он, скрываясь за дверью.
Зой задумчиво уставился в пол. С громким скрипом отворились обе створки и звучный голос Александрита прокричал из недр зала:
- Сердоликус Опалюс!
Цепляясь ногой за ногу из толпы мальчишек вышел высокий для своего возраста паренек в черном костюмчике с искрой и очками в роговой оправе. Отбросив за спину косу из жестких огненных волос, он несмело переступил порог тронного зала.
Церемония началась...
Зой потихоньку пробрался к самой двери, осторожно заглянул внутрь: Сердоликус стоит у самого трона Королевы, целуя ее запястье. Зой с любопытством оглядел зал, пытаясь угадать, кто же из присутствующих Кунсайт. И вдруг его как обожгло: на миг показалось, что стальные льдинки вперились в него - на том конце зала у трона ее Величества, окруженный студентами академии и Младшими Лордами, стоял Он... Величественный, гордый, в белоснежном плаще, с точно такими же волосами, рассыпавшимися по плечам. Зой вздрогнул, осознав, что этот гордый красавец - и есть легендарный Лорд Кунсайт, и смотрит он не на Сердоликуса, ожидающего приговора, а на него...
Казалось, прошел час до того, как спокойный голос изрек:
- Он будет хорошим пажом...
- ООООООО! Новеньких пригнали!! - из зала выскользнул парень в серо-голубой униформе с золотым кантом, каштановые волосы рассыпались по плечам львиной гривой. Следом за ним подтянулась еще несколько пажей, с обожанием смотря на первого. Холодно окинув взглядом группу мальчиков, он картинно тряхнул волосами, вызвав восхищенный вздох со стороны новеньких.
- Кто это? - шепотом спросил Зой, дрожа, отворачиваясь от дверей и толкая Джедайта в бок локтем. Оторвавшись от книги, которую тот судорожно перелистывал, мальчик бросил через плечо:
- Нефрит. Гордость Академии. Он надеется, что своим вызывающим поведением привлечет внимание Кунсайта. Пока что он вызывает только раздражение у старших Лордов и восхищение у учителей и новичков вроде нас с тобой.
Презрительно фыркнув, Зой демонстративно отвернулся, краем глаза заметив, что привлек внимание лидера второкурсников.
- Лазурайто Эриус Сидус(1)! - вновь донеслось из зала. На этот раз от толпы отделился мальчик маленького роста с взъерошенными мягкими волосами цвета лазури.
"Не зря носишь имя свое", - подумал Зой, провожая взглядом претендента в Пажи Ее Величества. В тот же миг сзади кто-то дернул его за волосы. Обернувшись, встретил холодные глаза Нефрита.
- Ты кто такой?
- Зойсайто Инаматус Аррунс Павиментум, - процедил сквозь зубы Зой, тряхнув головой, высвобождая свои волосы из рук второкурсника. Невольно залюбовавшись мягкой каштановой шевелюрой, чуть подался вперед. - А ты - Гордость Академии Нефрит?
- Именно так, - довольно улыбнулся мальчик. - Когда-нибудь я стану Лучшим Учеником Академии и Лорд Кунсайт возьмет меня к себе в Ученики...
- Джедайто Империаллус! - Джедайт неуверенно шагнул в зал, находу пряча в карман книгу. Зой вновь вернулся к дверям, надеясь увидеть кузена. Джедайт шел, ссутулясь, украдкой поглядывая на драгоценную тетушку, что стояла в окружении свиты своих дочерей слева от трона. У самого подножия, Джедайт распрямил плечи, упал на одно колено и осторожно коснулся губами протянутой руки Королевы. Зой затаил дыхание.
Несколько томительных секунд...
- Я слышал, ты - лучший ученик академии-интерната, - произнес Кунсайт, пристально, как показалось Зою, разглядывая коленопреклонного мальчика.
- Милорд, это преувеличение, - учтиво склонил голову Джедайт.
- Ты будешь достойным слугой Королевства... Он будет хорошим пажом, Ваше Величество...
- Зойсайто Инаматус Аррунс Павиментум!!!
Зой отшатнулся от двери. Так скоро... Он не готов...
- Зойсайто Инаматус Аррунс Павиментум! - нетерпеливо повторил тот же голос.
"Это не Александрит. Кто-то сменил его"...
Он не вышел, его вытолкнули. Под шепот и смешки со стороны второкурсников медленно двинулся по дорожке к трону, чувствую на себе взгляды придворных дам и лордов. И, главное - Его взгляд. Холодный взгляд стальных глаз.
У самого подножия споткнулся, растянувшись под громкий смех придворных. Сверху издалека, как камнем:
- Он никогда не станет хорошим пажом...
Где-то вскрикнула мать. Зой сжался. Альмандин налетела коршуном, удары посыпались один за другим. Она не стеснялась в выражениях.
- Проклинаю тебя, гаденыш! Ты больше не мой сын!! Не смей возвращаться в МОЙ дом!!!
Сжавшись от боли, упрямо молчал, стараясь сдержать рвущийся крик. Это он оглох от визга матери или правда все смолкло?
- Он никогда не станет хорошим пажом, - раздался тот же властный голос. - ... но он станет прекрасным слугой Вашего Величества. Я беру его в ученики...
Подавленный вскрик.
- Успокойте ее! - подала голос Королева, лениво приподымаясь на троне. Медленно повернувшись к Кунсайту, бросила: - Ты уверен?
- Да, Ваше Величество.
Зой неверяще поднял голову, встречаясь с холодными серыми глазами. Где-то в глубине заблестела легкая синь.
- Отведите его в мой кабинет...
(1) Aerius - Небесный цвет. Sidus - Небесное светило, Звезда.